La négociation d’un accord de libre échange avec les États Unis a débuté en 1986. En 1987, les deux pays se sont entendus et ont conclu un accord de libre échange. Cet accord historique a placé le Canada et les États Unis à l’avant garde de la libéralisation des échanges.
Les principaux éléments de l’accord incluent l’élimination des tarifs et la réduction de nombreuses barrières non tarifaires. Il s’agissait de l’un des premiers accords commerciaux à aborder les échanges de services. L’accord comportait également un mécanisme de règlement équitable et rapide des différends commerciaux. Fait particulièrement important pour le Canada, l’ALE établissait un système binational unique d'examen des décisions rendues en matière de recours commerciaux, fournissant ainsi une alternative à l'examen judiciaire national. En termes concrets, le Canada et les États Unis ont convenu de supprimer toutes les mesures frontalières bilatérales sur les biens échangés, notamment les tarifs sur des biens tels que les produits de la viande, les animaux vivants, le vin, les vêtements, le textile ainsi que sur la plupart des produits agricoles.
Peu après l’entrée en vigueur de l’Accord de libre échange entre le Canada et les États-Unis, le Canada, les États-Unis et le Mexique ont négocié l’Accord de libre-échange nord-américain, créant ainsi la plus vaste zone de libre échange au monde. L’ALENA a établi la croissance sur des solides bases solides et s’est révélé un exemple valable des retombées positives de la libéralisation du commerce pour les trois pays.